政府は米国の基準などをもとに自動運転の技術レベルを定義した基準をまとめており、アクセル、ハンドル、ブレーキのいずれかをシステムが操作する「レベル１」、複数の操作を同時にシステムがする「レベル２」、すべての操作をシステムが担い、緊急時など必要なときだけ運転者が対応する「レベル３」、運転者がまったく関わらない完全自動運転の「レベル４」の４段階に分けています。現在はレベル２まで実用化されています。
政府は米国の基準改定を踏まえ、従来の区分を見直して「レベル５」を加える方針です。新区分ではレベル４が空港など地域を限定した完全自動運転、レベル５は地域を限定しない完全自動運転とします。
民間調査会社の矢野経済研究所によると、15年時点のレベル１、２の自動運転車は世界全体で1360万台ですが、30年にはレベル４までのシステムを搭載した車は7168万台と大幅に増える見通しです（矢野経済研究所プレスリリース「自動運転システムの世界市場に関する調査を実施（2016年）」より）。
国内自動車メーカーは10年ごろから本格的に自動運転車の開発に着手し、13年にはトヨタ自動車や日産自動車、ホンダが公道での実証実験をしました。ドイツのＢＭＷやダイムラー、米ゼネラル・モーターズ（ＧＭ）など海外の自動車大手も開発を急いでいます。まったく新しい技術分野のため、米テスラのような新興メーカーが存在感を増しているほか、米グーグルや日本のディー・エヌ・エー（ＤｅＮＡ）などＩＴ企業の参入も相次いでいます。
