プロ棋士になるには日本将棋連盟のプロ棋士養成機関である新進棋士奨励会（関東奨励会・関西奨励会）に入会しなければなりません。入会資格は19歳以下で、プロ棋士の推薦があることで、その推薦者が師匠になります。奨励会には６級から三段まであり、対戦成績によって昇級・昇段し、四段からプロ棋士となります。
プロになる最大の関門が三段リーグです。関東・関西合わせて30～40人が半年かけて１人18局のリーグ戦を戦い、上位２人が四段に昇段します。プロになれるのは１年間でわずか４人のみで、26歳までに四段に上がれないと強制的に退会となる厳しい世界です。
たとえ未成年でも四段になればプロ棋士です。16年10月には藤井聡太三段（当時）が14歳２カ月でプロ棋士になり、加藤一二三（ひふみ）九段が持っていた14歳７カ月の最年少記録を62年ぶりに塗り替えて話題を集めました。
四段以降の昇段は、名人戦の挑戦者を決めるリーグ戦「順位戦」の成績などで決まります。順位戦は名人を頂点にＡ級からＣ級２組まで５クラスあります。四段になるとまずＣ級２組に入り、クラスが上がれば順次昇段します。順位戦では年に１回、成績上位者のクラスが上がり、下位者は下がります。
棋士はＣ級２組以上のクラスにいる限り、現役を続けられます。Ｃ級２組から落ちると、順位戦に参加できないフリークラスに入ります。クラスが落ちても一度得た段位は変わりませんが、フリークラスにはいられる年限や定年があります。当時77歳の加藤一二三・九段が17年１月、Ｃ級２組からフリークラスへの降級が決まり、定年規定により６月に前人未踏の63年の現役生活に終止符を打ったのは記憶に新しいところです。
プロ棋士は将棋連盟が開催するすべての棋戦に出場でき、順位戦に参加すると将棋連盟から給料がもらえます。その金額は順位戦のクラスが上がるごとに増え、タイトル戦の対局料も勝ち上がるほど上がります。対局以外でもアマチュアへの指導対局や将棋教室の講師、テレビ解説などで収入があります。
これまで女性が三段リーグを突破したことはなく、プロ棋士は男性しかいません。女性には通常とは別のプロ棋士制度があり、将棋連盟の研修会で一定の成績をおさめるとプロの「女流棋士」になれます。
