将棋の起源は古代インドの「チャトランガ」と呼ばれるボードゲームで、中国を経て日本に伝わり、独自の発展を遂げたとの説が有力です。起源が同じとされるボードゲームは西洋のチェスなど世界中にありますが、取った相手の駒を自分の駒として使えるのは将棋だけです。
将棋がいつ頃から遊ばれていたかははっきりしませんが、奈良県の興福寺旧境内から将棋の駒と平安時代の「天喜６年」（1058年）と書かれた木簡が出土しています。初期の将棋は現在と同様の縦横９マス、駒数が計40枚のものだけでなく、マスや駒数がもっと多いものもありました。当初は公家や僧侶らがたしなむ遊びの域を出ませんでしたが、江戸時代には腕前を競う勝負事へと発展します。将棋指しは幕府公認のプロとなり、著名な将棋指しである家元には俸禄（ほうろく）が支給され、やがて「名人」の称号を名乗るようになります。その後、名人は大橋家、大橋分家、伊藤家の家元３家が世襲で名乗っていましたが、江戸幕府の崩壊に伴い家元制はなくなりました。
名人の称号が現在の形になるのは昭和に入ってからです。1935年に実力で名人を選ぶ「名人戦」が始まり、37年に初代の実力制名人が誕生しました。この名人戦が現在の８大タイトル戦の皮切りです。ちなみに2017年現在の名人（第75期名人）は佐藤天彦（あまひこ）名人で、実力制の13代目となります。
