国内の新型コロナウイルス感染拡大は2021年７月に入って第５波が到来しました。全国で１万人を超える感染者が連日確認され、緊急事態宣言やまん延防止等重点措置の対象が広がりました。第５波ではこれまでとは比較にならないほど急速な感染拡大が起きており、その原因は従来のウイルスの構造が変化した変異ウイルスのひとつ、デルタ型の広がりです。
新型コロナウイルスの遺伝情報は４種類の分子が約３万個並んだＲＮＡという物質に刻まれています。この分子の並び方をもとにアミノ酸が作られ、アミノ酸が連なるとたんぱく質になります。ウイルスが感染した細胞の中で増殖するためＲＮＡを複製する際に起きる、分子の一部が置き換わったり欠落したりするコピーミスが変異です。変異によって作られるアミノ酸の種類が変わってたんぱく質の構造や性質が変化し、その影響でウイルスの感染力などが変わることがあります。変異の起きる速さはウイルスの種類によって違いますが、新型コロナは約２週間に分子１つのペースで変化しています、変異型の種類が増えると、まれに感染力や病原性が強いウイルスが生まれます。
デルタ型は世界保健機関（ＷＨО）が「懸念される変異（ＶＯＣ）」に分類して警戒を強めていた変異ウイルスのひとつです。ＶＯＣは感染力や重症度が増し、ワクチンの効果を下げるといった性質の変化がみられます。ＶＯＣに次ぎ、感染力やワクチンの効果などに影響を与える可能性がある「注意すべき変異（ＶОＩ）」には５種類を指定しています。国内では国立感染症研究所が国内の感染状況をもとに、独自に変異ウイルスをＶＯＣとＶＯＩに分類しています。ＶＯＣはＷＨＯと同じですが、ＶＯＩにはカッパ型だけを指定しています。
デルタ型は20年10月にインドで初めて確認されました。 従来のウイルスや同年９月に英国で見つかったＶＯＣのアルファ型と比べ、感染力が５割程度強いとされます。米スクリプス研究所が遺伝子解析された感染者データを分析したところ、デルタ型は21年５月ごろから一気に流行し、２、３カ月で世界の新規感染の９割以上に達しました。厚生労働省の専門家会議の同年９月の資料によると、国内でも新型コロナウイルスはアルファ型からデルタ型にほぼ置き換わったとしています。
