文字で書かれた文献や記録が残る有史時代以前を地質時代と呼びます。この時代の地球の様子を知るには、何層も積み重なった地層の中に残された生物の化石や自然環境の変化の痕跡などを調べます。地質時代はそれに基づき117に区切られており、国際地質科学連合が新しい時代の境界を観察・研究しやすい地層を「国際標準模式地」として世界で１カ所選び、その所在地などをもとに年代名を決めます。例えば２億年から１億5000万年くらい前の、恐竜の時代として有名なジュラ紀は、スイスとフランスの間にあるジュラ山脈の地層をもとに名付けられました。
大きなくくりの地質年代の模式地の多くは英国にあります。これは英国で18世紀に蒸気機関や暖房の燃料として石炭が使われ始め、石炭層を探すために地層が調べられたことで地質年代が決められたからです。
