自民党総裁選はかつて、国会議員と各都道府県連の代表のみの投票でしたが、1978年から全国の党員・党友による投票が取り入れられました。改革の発端になったのは76年に発覚したロッキード事件でした。田中角栄元首相が逮捕され、同年の衆院選で、自民党の公認候補の当選者数が結党以来初めて過半数を割り込みました。これをきっかけに自民党内で改革を求める声が強まり、78年の総裁選で党員による予備選が導入されました。党員・党友が投票する予備選で１、２位になった候補が、国会議員による本選挙に進む仕組みです。予備選は２回実施されただけでしたが、地方票は定着。現在は国会議員票と地方票が同時に投票・集計されます。
地方票は本格的に導入後、総裁選の勝敗を左右してきました。地方票が勝敗を決定づけた典型が2001年の総裁選です。構造改革を訴えた小泉純一郎氏が地方票で他の候補を圧倒し、国会議員票でも１位になり大勝しました。
これまでの総裁選のデータをみても、予備選が導入された1978年から直近の2012年までで複数候補で選挙をしたのは15回。このうち地方票の内訳がわかる12回で、地方票トップの候補の勝敗は11勝１敗です。負けたのは地方票１位の石破茂元幹事長と２位の安倍晋三氏が争い、地方票がなかった決選投票で安倍氏が勝った12年だけです。
