コーヒーノキの原産地はアフリカの現在のエチオピア説が有力です。焙煎した豆を粉にし、抽出して飲まれるようになったのは13世紀以降です。当初は主にイスラム教徒に親しまれ、17世紀に欧州にも広がりました。コーヒー栽培の適地がない欧州各国は、17～18世紀にコーヒーベルトに位置する植民地でのコーヒー栽培を始め、世界最大の産地のブラジルにも種子と苗木が渡りました。
日本にコーヒーが伝わったのは江戸時代中期です。1858年の日米修好通商条約の締結を契機にコーヒー豆が正式に輸入できるようになり、1888年には国内初の本格的な喫茶店「可否茶館」が東京・上野に開業。大正から昭和初期にかけて各地で喫茶店が次々に開店し、コーヒー文化が根付きました。戦後の高度経済成長期には身近な飲み物として急速に普及し、豆の輸入量は急拡大しました。
戦後、コーヒー普及に一役買ったのがインスタントコーヒーと缶コーヒーです。インスタントコーヒーは1960年にコーヒー豆の輸入が全面自由化されたことで国内生産が始まり、家庭に浸透しました。缶コーヒーは69年に上島珈琲（現在のＵＣＣ上島珈琲）が砂糖・ミルク入りの缶コーヒーを発売したのをきっかけに、自動販売機の普及につれて売り上げを伸ばしました。
コーヒー産業を構成するのは、コーヒー豆の生産から焙煎、加工、販売までを手掛けるコーヒー会社（ＵＣＣ上島珈琲やキーコーヒーなど）、インスタントコーヒーやレギュラーコーヒーを製造・販売する食品メーカー（ネスレ日本や味の素ＡＧＦなど）、缶やボトル入りのコーヒー飲料を製造・販売する飲料メーカー（日本コカ・コーラやサントリー食品インターナショナルなど）、店舗でコーヒーを提供するカフェチェーン（スターバックスコーヒージャパンやドトールコーヒーなど）や外食店です。このほか、小規模のコーヒー焙煎加工、販売業者や喫茶店、カフェもコーヒー産業・文化を支えています。
