半導体は鉄や銅などの金属のように電気をよく通す「導体」と、ゴムやガラスのように電気を通さない「絶縁体」との中間の性質を持つ物質です。代表的なものとしてシリコンやゲルマニウムが知られています。
電気の流れやすさは物質の電気抵抗の大きさと関係します。電気抵抗が大きければ電流は流れにくく、小さければ流れやすくなります。半導体の特徴はわずかな不純物を添加するだけで電気抵抗が大きく変化することです。この特性を利用して、電流を一方向にだけ流すダイオードや、電流を大きくしたり、流したり止めたりするトランジスタなどの電子部品がつくられます。半導体と言えば通常、半導体を用いた電子部品を指します。
半導体には記憶装置であるメモリー（ＤＲＡＭやフラッシュメモリー）、コンピューターの頭脳であるマイクロプロセッサー（ＭＰＵ）、電圧をかけると赤や緑などの光を出す発光ダイオード（ＬＥＤ）、光の明暗を電気信号に変換して画像をとらえるイメージセンサーなど、さまざまな種類があります。
半導体は電子部品がどれだけ集められているかを示す集積度によっても分類できます。集積度が最も低く、１つの機能しか持たない半導体は個別半導体と呼ばれ、トランジスタやダイオードなどがこれに含まれます。次に集積度の高いのがＩＣ（集積回路）で、トランジスタなど複数の電子部品を１つの半導体基板上に載せたものです。ＩＣの集積度を高めて1000個以上の電子部品を集めたのがＬＳＩ（大規模集積回路）で、さらにメモリーやＭＰＵなど複数の機能を持つ部品をまとめたのがシステムＬＳＩです。基板は約１センチメートル角で、ナノ（ナノは10億分の１）メートルレベルの大きさのトランジスタなどが搭載されています。半導体の集積度が高まるにつれ、１つでさまざまな機能を担えるようになりました。
