桜はバラ科サクラ亜科サクラ属に分類され、ウメやモモなど６亜属のうちサクラ亜属の花木を桜といいます。ヒマラヤ原産とされ、北半球の温帯に広く分布しています。鑑賞に向く美しい花の咲く種類はアジアに多く、日本列島のほか中国や朝鮮半島でも見られます。
日本の桜はヤマザクラやオオシマザクラ、カスミザクラなど10種程度の野生種があり、これらから自然・人工交配によって生まれた品種が300種以上あるといわれます。花の色は白や濃淡の紅色で、花弁の数は５から350を超えるものまであり、その大きさもさまざまです。
桜の多くは春に咲きますが、早春や晩春など開花時期には違いがあります。秋から冬にかけて咲くものもあります。日本の国土は南北に長いため、各地の桜の開花予想日を地図上で結ぶ「桜前線」は南の沖縄から北の北海道まで約４カ月かけて日本列島を縦断します。
かつては桜といえばヤマザクラを指しましたが、現在は多くの人が「ソメイヨシノ」を思い浮かべます。ソメイヨシノは若木のうちから花がつくうえ成長が早いため、明治以降に街路や河川敷、公園、学校などに植えられた桜のほとんどはソメイヨシノになったからです。ソメイヨシノの誕生の経緯は諸説ありますが、江戸時代後期に江戸の染井村（現在の東京・駒込近辺）でエドヒガンとオオシマザクラを交配させて作ったという説が有力です。
