産業技術総合研究所は過去260万年の間に噴火によってできた山を火山としています。専門家で構成する気象庁の火山噴火予知連絡会は、日本にある約450の火山のうち、過去１万年以内に噴火したことがあるか、現在も活発に噴煙を上げる火山を活火山と呼んでいます。
かつては活動を続ける火山を活火山、過去に噴火の記録があっても現在は活動が見られなければ休火山、噴火した記録はないが地質などから火山と判断できる場合は死火山と呼んでいました。例えば、富士山は平安時代や江戸時代などに噴火した記録があるものの、現在は目立った活動がないので休火山とされていました。
しかし46億年に及ぶ地球の歴史のなかで、火山活動の数百年程度の休止はわずかな期間との考え方が国際的に広がり、気象庁は1960年代以降、噴火記録のある火山をすべて活火山と呼ぶように改めました。火山噴火予知連は70年代に、活火山を「噴火記録のある火山と、現在活発な噴気活動のある火山」と定義し、77の火山を指定。91年には「過去およそ2000年以内に噴火した火山および現在活発な噴気活動のある火山」と定め83に拡大。さらに2003年には、定義の過去の噴火時期を「１万年以内」に広げ、活火山は110に増えました。
世界の活火山のうち７％は日本に集中しています。日本に火山が多いのは日本列島がプレートのぶつかり合う位置の上にあるためです。
