ビッグデータとはインターネットをはじめとする各種の情報システム上に蓄積される膨大な量のデジタルデータのことです。定義は色々ありますが、米国の大手調査会社ＩＤＣは①100テラ（テラは１兆）バイト以上の規模で収集・蓄積されたデータ②高速で収集・処理されたデータ③毎年６割以上のペースで増え続けるデータ――この３条件のうち１つを満たせばビッグデータとしています。
ビッグデータを分析してビジネスや人々の生活に役立てようとの機運が高まっています。これまでも大企業は顧客情報や販売データなど、大量のデータを蓄積・分析して販促などに活用してきました。近年、スマートフォン（スマホ）やタブレット（多機能携帯端末）などの情報端末が急速に進歩し、電子マネーやポイントカード、ツイッター、フェイスブックなどの各種ＩＴ（情報技術）・ネットサービスが普及。文字や数字だけでなく、音声、画像、位置情報などを含む従来よりも格段に多様で大量のデータがリアルタイムで生み出されるようになりました。2012年の全世界のデータ量は2.8ゼタ（ゼタは１兆の10億倍）バイトでしたが、20年には14倍の40ゼタバイトに膨らむと予測されています（ＩＤＣ調査）。
これに加え、データを処理・蓄積するＩＴ機器が安価になり、性能も飛躍的に向上。米グーグルやアマゾンなどのネット企業が大量のデータを収集・集計する技術を一般企業に提供を始め、データの固まりから法則を見つけ出す分析技術も発達しました。性質の異なる膨大なデータの組み合わせから、新たな知見や価値を生み出せるようになったことから、10年ごろからビッグデータが注目されるようになりました。総務省はビッグデータ活用による国内の経済効果を年間７兆7700億円と試算しており、日本経済底上げへの貢献も期待されています。
